Les Boréales

"Islande, entre terre et feu"

Arnaud Guérin est un normand, spécialiste des volcans. Géologue de formation, et photographe professionnel, il découvre l’Islande en 2002. Ce fut un coup de foudre. Aujourd’hui, il compte déjà plus d’une centaine de voyages à son actif. Il nous présente les particularités géologiques et naturelles de l’Islande.

En 2002, je devais servir de guide pour des touristes français en Islande. Je n’étais jamais venu dans le pays. Dans l’avion, à l’atterrissage, je voyais déjà des formations géologiques qui m’interpelaient. J’étais sous le charme avant même d’avoir posé le pied sur le sol islandais.

Dans la voiture, le temps était dégagé, et on voyait au loin le Snæfellsjökull, le volcan de "Voyage au centre de la terre". J’ai donc commencé mon voyage avec comme guide le roman de Jules Verne.

Philippe Patay m’a mis dans un bus pour aller aux îles Vestmann où j’ai passé une semaine tout seul. J’ai découvert un paysage superbe. Car il faut bien souligner que l’Islande est le dernier paysage sauvage d’Europe.

L’île de Surtsey

Surtsey est l’une des îles les plus jeunes de la planète. Elle est née en 1963, à la suite d’une fracture éruptive apparue dans l’océan. C’est une île interdite à tout public, il n’y a qu’une cabane pour les scientifiques. On y étudie la colonisation par la vie.

Le volcan de Heymaey

Sur l’île principale de l’archipel des Vestmann est apparu un volcan en 1973. En plein hiver, l’île de Heymaey s’est fendue littéralement : sur la dorsale, les terres s’étirent et se déchirent, et le magma remonte.

Cette éruption était très spectaculaire, car le magma rencontrait la mer. C’est un phénomène dit "surtseyien". En conséquence, la coulée de lave a failli boucher le port. Les Islandais ont eu l’idée d’arroser la coulée pour en augmenter la viscosité, puis l’éruption s’est finalement arrêtée. Elle a agrandi l’île de 2km².

Aujourd’hui, la coulée est re-végétalisée. On y a semé de l’herbe pour éviter les envols de poussière. En dessous, c’est une Pompéi nordique : 400 maisons ont été ensevelies. Des plaques commémoratives ont été installées pour rappeler la vie d’avant : "Ici était la piscine". Seules quelques maisons écrasées par la coulée ont été conservées pour témoignage.

La pêche et la chasse

La pulsation vitale du pays est la pêche. Les Français venaient d’ailleurs pêcher en Islande, et ils y ont laissé des vestiges : aux îles Vestmann, c’est un hôpital français.

Les conditions de travail étaient terribles pour les marins, et suite à la parution de "Pêcheurs d’Islande", de Pierre Loti, il y eut une prise de conscience en France. L’état a donc envoyé des bateaux-hôpitaux, puis a construit des hôpitaux en dur, à Reykjavik, aux îles Vestmann, et dans les Fjords de l’Est. Et partout dans le pays se trouvent des tombes des marins français.

L’archipel des Vestmann est également connu pour ses macareux. On en dénombre entre 8 et 10 millions. Les Islandais en chassent et en mangent environ 70.000 par an.

Ils ont une relation forte avec leur milieu naturel, car ils ont vécu en autarcie pendant des siècles. Ils savent que les oiseaux et leurs œufs sont indispensables pour passer l’hiver, ils font donc des prélèvements, c’est à dire qu’ils chassent mais de façon modérée tout en conservant les ressources.

La faille

L’Islande est située sur la plus grande chaîne de volcans de la planète. En moyenne, ces volcans sont situés à 3000 mètres de profondeur, mais l’Islande est située sur un point chaud, et est donc la partie émergente de la faille.

En Islande, la croûte terrestre ne mesure que deux cents mètres d’épaisseur, et elle s’étire de 2 à 3 centimètres par an, car l’île est pile-poil sur la fracture.

Les parties les plus anciennes de l’ile sont situées sur les bords, les plus récentes au milieu. La dernière éruption date de novembre 2003, au Vatnajökull.

Les volcans

Le volcan le plus actif d’Islande est l’Hekla. Un moine de l’abbaye de Clervaux situe la porte de l’enfer à l’Hekla. Ce volcan est une beauté extrême mais d’une sauvagerie fantastique. Tout est noir. Là-bas, au bout de quelques jours, vous croyez aux trolls et aux fantômes. La dernière éruption de l’Hekla remonte à l’an 2000, mais les Islandais redoutent la prochaine.

Le Katla est une caldeira recouverte par le Myrdalsjökull. Sa dernière éruption a eu lieu en 1917. À l’heure actuelle, nous savons qu’il existe une activité sous la glace, mais elle n’est pas encore assez forte.

Le problème avec ce genre de volcans situés sous la glace, ce sont les poches d’eaux créées lors des éruptions, qui forment des jökulhlaup. Dans le sud, les plages de sable noirs ont été créées par des alluvions volcaniques du Vatnajökull lors de l’un de ces lâchers d’eau suite à une éruption.

Le Laki existait avant la grande éruption de 1783. Cette année-là, la terre s’est fendue sur plus de 30 kilomètres, le magma est remonté. C’est le début de l’une des plus grandes éruptions effusives de la planète, qui va recouvrir 4000m² de lave.

Cette éruption a été une vraie catastrophe pour les islandais, car le gaz a été changé en fluor, et lorsque les cendres sont retombées, les moutons ont été intoxiqués. Ils sont morts, et cela a provoqué une famine. La population islandaise a diminué de 25%.

L’éruption a duré deux ans. En libérant des gaz volatiles dans l’atmosphère, qui se sont mélangés avec des gouttes d’eaux, cela a non seulement créé des pluies acides, mais la chaleur a été également absorbée dans la haute atmosphère. C’est un fait qui a été attesté par Benjamin Franklin : les températures étaient anormalement froides pour l’époque.

Certains vulcanologues pensent que cette éruption a donc eu pour conséquence la diminution des températures, et des mauvaises récoltes dans l’Europe de l’ouest. Cela pourrait être l’une des causes des révoltes qui mèneront à la révolution française.

La fracture du Laki est située à 60km dans l’intérieur des terres, mais les coulées de laves rejoignent presque la mer. Elles ont même recouvert les coulées de l’Elgjá, "l’éruption des vikings" de 934.